目前所见山西最早的印刷书籍，是宋太宗雍熙三年(986)绛州(今新绛)宋守贞捐施所刻的《佛说北斗七星经》，字体古朴，笔法严谨，印术亦精。与后来翻页的书不同，该书为卷轴装，卷首已残，共900多字。书的雕印者为“赵寓”。他大概是目前所知河东一带最早的“印刷行业”的技师。到了金元时期，山西雕版印刷业高度发达，其中山西南部的平阳即是当时中国北方雕版印刷的中心。
啥是“平水本系”?
平阳，以位于平水之阳而得名。金时曾置有平水县，故平阳刻本亦称平水刻本。平阳周围的洪洞、赵城、汾西以及解州、泽州的刻本风格与平水版非常相近，所以它们与平水本共同构成了“平水本系”。这些刻本所据多为宋代善本，雕刻精致，古雅遒劲，且题识牌记谨慎。每一刻本，或新刊补注，或图解校正，或重刊，都要一一标明，很是讲究。
“三种刻本”是哪三种?
当时刻本，主要有官刻、家刻、坊刻三种：官刻主要印儒家经典和佛道经藏、类书；家刻多为经、史、文集等；坊刻则多为商人出资刻印，着眼于市井平民的兴趣与需要，多医书、类书和民间盛行的说唱话本或者诸宫调等。
有学者统计，金元时期平水刻本传至今者近30种，15000卷，品种之多样、卷帙之繁富、缮刻之娴熟、技艺之精良、影响之深远，均称冠国内。
盘点那些金代平水本系名品
金代平水本系名品很多，流传至今的有：大定二十六年(1186)“平水书轩陈氏”所刻5卷《铜人腧穴针灸图经》、大定二十九年(1189)李子文所刻15卷《重刊增广分门类林杂说》、明昌三年(1192)张谦所刻15卷《新刊图解校正地理新书》，正大六年(1229)音韵学家兼刻书家王文郁编撰并刊刻的5卷《新刊平水礼部韵略》，以及《刘知远诸宫调》《南丰曾子固先生集》《重编补添分门字苑撮要》等等。其中，《新刊平水礼部韵略》是金元以来诗韵的准绳，而《刘知远诸宫调》则是现存最早的金杂剧剧本。
不过最著名的还是解州(今属运城)天宁寺于皇统九年(1149)至大定十三年(1173)历经24年刊刻而成的《大藏经》。这是我国古代卷帙最多、规模最大的一部佛教经典总汇。据考为潞州女子崔法珍在晋南、晋东南一带募化筹资而促成。成书后，元中统年间于燕京(今北京)印刷约43部，其中一部藏于赵城广胜寺，故近人又称《赵城藏》或《赵城金藏》。全书以《千字文》次第编目，凡682秩7000卷左右，6000余万字。1942年日本侵略者企图掠夺此宝，由力空法师协助八路军从广胜寺抢救出当时仅存的4330卷，后归北京国家图书馆珍藏。
蒙元时期平水刻书继续发展
蒙元时期，平水刻书仍然盛况不衰。蒙古人占领平阳之后，中书令耶律楚材就奏请立经籍所于平阳，召名士主持，编刻经籍。平水刻书业得到了更大的发展，涌现出了张存惠堂、曹氏进德斋、王氏中和轩、平阳梁宅、尧都梁宅、平水徐宅、平水高昂霄、尊贤堂、平阳道参幕段君子成以及龙山赵氏国宝等刻书名家。其中，平阳玄都观所刻7800余卷的《道藏经》为元代刻书中最为宏大的作品。《道藏经》为活动于三晋的道教全真派首领宋德方与其弟子陵川人秦志安，以管州所藏经书为底本精心校刊，历时8年而完成。幸存《云笈七签》《太清风露经》二卷，今藏北京国家图书馆。
我国版画艺术的发源地——平水
平水刻印的书籍不仅字迹精美，在图画刻印方面也具有高超的技艺，而且较早地刻印了民间招贴画，使平水成为我国版画艺术的发源地之一。清末，俄国探险家科兹洛夫在古西夏王朝黑水城遗址古塔中发现了两幅木版年画。一幅是平阳人姬氏所刻《四美图》(又名《随胡窈窕倾国之芳容图》)，一幅是徐氏所刻《关羽图像》(又名《义勇武安王图》)。《四美图》中的四位中国古代美女王昭君、班姬、赵飞燕、绿珠风姿绰约。《关羽图像》的武圣关羽则勇猛刚毅，艺术价值很高。据考证，这两幅版画应是雕刻于宋末金初，是我国最早的人物像版画，标志着版画由雕绘佛像转为雕绘人物，是中国版画史上的转折点，开后世元刻平话、明刻传奇附图之先声。